似乎美国宇航局不断宣布一个品牌打击 - 新的“类地球”系外行星 - 一些遥远的世界，可能对我们所知道的生活有基本要求。这似乎是因为，这是非常准确的：这完全归功于美国宇航局非常成功的开普勒太空望远镜，它利用远处外星的闪烁和变暗来发现可能围绕它们运行的​​行星。但最新的开普勒发现（219个新的行星候选者，其中10个是地球大小，与主星保持液态水的正确距离）标志着一个结束：这代表了开普勒任务数据的最终官方行星搜索结果。

这需要一点点拆包。毕竟，正如你所知道的那样，开普勒太空望远镜仍然在太空中找到新的行星 - 并且可能会继续这样做大约一年。但望远镜的主要任务是在2013年破损的时候过早地结束了：望远镜有四个轮子，意在让它指向一片天空，这样就可以盯着任何微妙的星星闪烁，表明植物的存在。然后两个轮子坏了。美国宇航局的工程师没有完全放弃这项技术，而是想出如何将太阳用作虚拟反作用轮; 当其他车轮向后推时，对开普勒太阳能电池板轻压的物理力使其保持在原位。因此，开普勒有了第二次机会，其新任务被称为“ K2””。

K2本身已经发现了几颗系外行星，但任务有点不同。在第一次任务中，开普勒盯着一片天空，在我们宇宙后院的15万颗恒星周围寻找行星活动的迹象。K2受太阳的影响; 它不能指出科学家想要指出的任何地方。一旦他们选择了一个有效的目标 - 一个有明星值得一看的目标，但那是太阳能给予帮助的正确位置 - 该团队只有大约80天才能再次移动望远镜。K2已经发现（并将继续发现）新的行星，但它不会产生原始任务提供的大量数据。

这让我们回到了美国宇航局的最新消息：开普勒硬件故障四年后，它生成的大量数据目录终于得到了美国宇航局的全面满意。

Kepler和K2任务经理Charlie Sobeck在一封电子邮件中告诉PopSci，“原始开普勒任务的所有数据都经过了多次分析。” “这个最新的目录是使用经过充分表征的改进软件进行的再分析，这使得目录特别适合绘制统计结论。这代表了该任务将提供的最终行星搜索结果。”

新的数据分析使行星候选者（可能未被确认的行星）的总数达到4,034。其中超过一半的人已经使用其他望远镜进行了验证。在被认为是地球大小的50个行星中，在它们的恒星可居住区（其中10个在新批次中宣布）中，只有30个得到确认。

这项新发现还揭示了一些关于行星族谱的信息：在测量一些开普勒行星的精确尺寸时，科学家们确定“小”行星（比木星这样的气体巨星小）属于两个清晰的类别。它们或者相对接近地球大小（一些所谓的超级地球）比我们自己的星球大几倍，但这在宇宙方案中非常接近）或者它们一直在相对海王星般的光谱结束，形成“气体矮人”或“迷你海王星”。研究结果表明，新行星接近地球大小是相对常见的，但是其中一些行星会得到一定剂量的气体，使它们冲刺到较重的重量级别。

“我们喜欢将这项研究视为生物学家识别新动物种类的行星分类，”夏威夷大学马诺分校的博士候选人本杰明富尔顿在一份声明中说。“找到两组不同的系外行星就像发现哺乳动物和蜥蜴组成了一个独特的家谱分支。”

弄清楚地球及其近亲在哪里坐在行星光谱上可以帮助我们确定行星如何进化 - 并且通过扩展，它们与使地球生命成为可能的所有组成部分一起发展是多么普遍。开普勒在推动行星科学发展方面做了一些了不起的工作。即使它在技术上完成了其使命的第一部分，但很可能科学家们将继续从其庞大的数据集中识别奇怪的行星。

“我希望科学界能够继续搜索数十年的数据集，找到新的行星和恒星本身的新特征，”索贝克说。“所以你可以期待看到基于数据的未来系外行星公告，但可能不是来自任务本身。”