导语：尽管只是土星的一个卫星，但是泰坦具有很多行星的特征。更令人惊讶的是，它在某些地理特征方面，几乎和地球惊人相似，这种相似性使越来越多的科学家怀疑其存在生命的可能。

近期，一个由世界各国科学家们组成的联合研究小组发布了土卫六上独特的海平面图，籍此他们可以确定土卫六上碳氢化合物海洋的高度，同时土卫六越来越多的地质特征和变化过程也得以为人所知。从图上看，这个神秘的卫星确实与地球有许多相似之处。

图|神秘泰坦

就在去年的9月15日，NASA的卡西尼号航天器结束了其近二十年的太空航行，冲入了土星的大气层中，为科学家们提供了大量有关这个气态巨星及其卫星的数据。

土卫六是一个非常奇异的卫星。科学家已经发现，土卫六具有丰富的对流云层，构造活动频发，这是已知除地球外太阳系中唯一具有稳定地表液态海洋的星球。当然，这所谓的“海洋”并不是我们通常所说的和地球上一样的水域，而是由有机化合物，也就是所谓的碳氢化合物组成的海洋。

图|泰坦表面碳氢化合物的循环过程。

毋庸置疑，在卡西尼探测器长期驻留土星系统期间，土卫六这些不寻常的特点受到了很多关注。科学家利用卡西尼传回的数据制作了最新版土卫六地形图，并对其进行了分类。根据这些分析结果，他们最近发表了两篇科学论文，在里面详细阐释了这颗神秘星球的一些迷人特点。

图|土卫六地形图（来源：NASA）

最令人兴奋的发现是，尽管有自身引力影响，但土卫六上的三片主要的碳氢化合物海洋有一个共同的等势面——就是海平面。这个特点和地球上的海洋几乎一模一样。科学家们认为有两种原因会导致这种情况，第一种是海洋之间在地下互相连接，第二种是表层海洋间存在着连接通道。

而且，经过康奈尔大学研究人员的判断，第一种原因的可能性更高。本次研究的高级作者、康奈尔大学的助理教授Alex Hayes说：“我们观察发现，土卫六的任何湖泊海拔之下都没有空湖，这表明地下有流动、互通液体的可能性十分大，因为在这种情况下，所有低于水位线的湖无一例外将被填满。但若是第二种原因：地表液体流动以致平衡的情况下，海拔较低的湖就可能会因不连通而变成空洼。因此，第一种推测成立的可能性非常大，这也告诉我们土卫六的地下可能存有液态烃。”

图|土卫六上的第二大碳氢化合物海洋Ligeia Mare的雷达成像图。（来源：NASA）

目前土卫六上已发现的湖泊存在于海拔数百米高处，这和地球上的湖泊分布很相似。最新地形图使得科学家能将高度测算的精度精确到40厘米（16英寸）左右，同时这也表明这些高海拔的湖泊似乎也有自身的水位。这可能是因为土卫六上有一个连接碳氢化合物湖泊的地下含“水”层系统，因此我们基本上可以将它们视为一个单一的系统，具有一个相同的水位。

对地形图的分析还让科学家们发现了一些以前不为人知的山峰，不过其中最高的山峰也才不超过地表700米。科学家也能利用卡西尼传回的数据与地形图相结合，以确定位于土卫六赤道的两个凹陷到底是已经干涸的海洋遗迹，还是冻融活动发生的位置。

图|美国宇航局正在设计潜艇探索泰坦最大海洋。

作为太阳系唯一一个拥有浓厚大气层的卫星，土卫六被高度怀疑有生命体的存在，而类地特征的相继发现更是成为了强有力的证据，土卫六可以被视为一个时光机器，有助我们了解地球最初期的情况，揭开地球生物如何诞生之谜。同时，随着研究的不断深入，人类有朝一日移居土卫六可能会真正实现。

编辑 | 褚茗帆

审校 | 星亦

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