光年是天文学上最为常用的距离单位。我们经常可以听到某某某星系距离我们多少万光年，或者是多少亿光年。这个距离实际上是超乎了我们想象的遥远——如果用传统的公里计算距离，根本难以描述。

光年的定义其实就是光速行动一年的距离，用光速为基础(299,792,458米/秒)，乘以一回归年(365.24219日)的秒数。即299792.458×365.24219×24×60×60=9460528177426820。光年之值9,460,528,177,426.821公里，如果简化来说，就是9460亿公里！

世界上最快的飞机可以达到每小时1万1260公里的时速，它是2004年11月16日，美国NASA研发的X-43无人飞行器，最大速度9.6马赫。依照这样的速度，飞越一光年的距离需要用9万5848年。而常见的客机大约是885公里/小时，这样飞行1光年则需要1220330年≈122万年。

目前人造的最快物体是1970年代的德国和美国NASA联合建造并发射的太阳神-2探测器，最高速度为70.22公里/秒，即25万2792公里/小时。就算以这样的速度飞行1光年的距离——大概也需要4000年的时间。

如果不考虑载人，霍金设想的光帆飞船飞抵比邻星计划，可以达到五分之一光速，用二十年时间飞跃4.2光年，飞一光年的距离也就是五年。这项技术从人类目前的科技水平看，是可以实现的。如果考虑载人，现在是没有这种技术的，连火星我们也到不了！