像太阳这样的恒星处于主序星的时间大约是 100 亿年，在这个过程中氢聚变成氦，然后释放能量。但是所有美好的一切终有结束的一天。

最终，恒星将耗尽其核心的氢。没有聚变反应提供向外的压力，引力开始挤压氦富集的核心。这个过程加热了恒星的内部，将更多的能量转移到恒星的外部，迫使它们向外辐射。当核心变得更热，膨胀的外壳冷却——恒星变成了红巨星。不过，故事还没有结束。红巨星的中心变得越来越热，足以将氦聚变成碳时，它又获得了新的生命。这些反应使红巨星维持燃烧状态，直到几百万年之后氦耗尽。

在红巨星阶段，强烈的恒星风将恒星的外层吹走，在红巨星的外层大部分被剥离之后，它的核心密度变得极大且炙热无比，变成一颗大小与地球差不多的白矮星，并发出强烈的紫外线辐射。这些紫外线辐射照射中央恒星周围的气体外壳，使其发出朦胧的萤光，这被天文学家称为行星状星云。目前在银河系中已观测到的行星状星云超过了 3000 个。它们存在的时间通常是数万年，直到白矮星再不能激发气体云中的原子。而新形成的行星状星云都很小，不过随着时间的推移，它们会慢慢变大。