“专注”土星20年，拍摄39万多张高清土星的照片，堪称土星老牌“摄影师”的卡西尼号探测器将在它“服役”周年日来临之际迎来最后一条指令：自我焚毁。

北京时间9月15日晚，卡西尼号将执行来自美国国家航空航天局（NASA）的指令——点燃推进器，一头扎进土星大气层，在逐渐燃烧、汽化与土星融为一体，期间卡西尼号的高增益天线会保持对准地球，传输珍贵的数据，直至信号消失。

这个代号为大终章（Grand Finale）的任务启动于2017年4月底，为了避免失去动力的飞船土星的卫星——土卫二和土卫六，防止破坏后续的探测任务，NASA才决定令其“自杀殉道”。不过事实上，卡西尼号早在2008年就达到了设计寿命，“超期服役”近10年后，卡西尼最终“油尽灯枯”。而此前一阶段名为“掠环轨道（ring-grazing orbit）”的任务中，卡西尼号历时5个月穿越土星环20次，进入未知领域，观测了土星环和附近的小卫星（包括土卫十七、土卫十五、土卫十八和土卫三十五），以最近距离的视角拍摄了大量珍贵图片。

土星是太阳系内第二大行星，赤道直径达120660千米，是地球的9.46倍。在太阳系中的行星中，土星是公认最美丽的行星。土星的一圈光环通过小型天文望远镜就可以轻松观测到，长期以来深受人们的关注。

卡西尼号探测器于1997年发射，经过金星、地球和木星的引力加速，耗时6年多，在太空中飞行了漫长的35亿千米后，于2004年7月初进入土星轨道，开启了土星探测的传奇之旅。时至今日近20年，卡西尼号取得了大量的突破，帮助人类深入地了解这个神奇的行星系统。

1998年4月，卡西尼号飞掠金星

2005年12月16日，惠更斯号漂浮在夜幕下的“甲烷湖”

土卫六“甲烷湖”上的冰

2012年11月和2016年9月，土星北极的颜色变化

土星的阴影并未遮挡全部光环

土星北极的“玫瑰”漩涡（假色）

土卫六上的“香格里拉沙海”

土卫六的大气层

土卫六

土卫二“喷泉”

土卫二南极附近的蛇形地貌

土星月亮“五重奏”

土卫八“拉匹特斯”是个阴阳脸

畸形的土卫十一“伊比米休斯”，小卫星太“命苦”